En Chile año a año el monóxido de carbono (CO) produce miles de incidentes y accidentes con consecuencias de muertes y enfermedades graves al interior de hogares. Estos eventos aumentan dramáticamente en otoño e invierno, debido a las bajas temperaturas que obligan a disminuir la ventilación y a utilizar diferentes métodos de calefacción.

Los primeros respondedores como; personal de salud, policías, bomberos, personal municipal, corren un alto riesgo al ingresar a hogares sin advertir la presencia de CO. La mayoría de las veces sin contar con la información por parte de su central de operaciones del peligro presente en el lugar.

El problema recae en la dificultad de identificar la presencia de monóxido de carbono en el ambiente, ya que este gas es inodoro, incoloro, no irrita y los síntomas son similares a una gripe o ha malestares generales. Además, es inflamable y posee un rango de inflamabilidad entre; 12.5% (LEL) a 74% (UEL).

Se produce de la combustión incompleta de productos ricos en carbono, como, por ejemplo; gas licuado de petróleo, gas natural, madera, kerosén, gasolina, plásticos, carbón, entre otros.

Artefactos comunes dentro del hogar que producen monóxido de carbono:

• Estufas (gas natural, gas licuado de petróleo, kerosene)
• Chimeneas (pellets, madera)
• Calefón (gas natural o gas licuado de petróleo)
• Cocinas y hornos (gas natural, gas licuado de petróleo, carbón)
• Braseros (carbón y madera)
• Motores a combustión, como generadores de electricidad (diésel y gasolina)

Falta de mantenimiento o uso irresponsable de artefactos, son las principales causas de los accidentes dentro del hogar, junto a instalaciones realizadas por personal no certificado, eliminando fuentes de ventilación entre otros.

El CO actúa adhiriéndose estrechamente a la hemoglobina en la sangre (formando carboxihemoglobina), reduciendo la capacidad de la sangre de transportar oxígeno. También es capaz de adherirse a tejidos y células del cuerpo humano e interferir con sus funciones normales.

Los órganos afectados son;

• Sistema nervioso central
• Pulmones
• Sangre
• Sistema cardiovascular

No es fácil reconocer una intoxicación por monóxido de carbono en base a sus síntomas, ya que estos son confundidos con otras enfermedades comunes como la gripe. Conocerlos y poder distinguir factores de riesgos anexos, es fundamental a la hora de salvar nuestras vidas y las de otros.

Síntomas más comunes

• Dolor de cabeza
• Mareo
• Debilidad
• Náuseas
• Vómitos
• Dolor de pecho
• Confusión

Las personas que duermen y se encuentran intoxicadas pueden morir, antes de experimentar los síntomas.

Envenenamiento por inhalación

Los factores que influyen sobre la severidad de los síntomas son:

• Concentración de CO en el ambiente.
• Tiempo de exposición.
• Carga de trabajo y frecuencia respiratoria.

Indicaciones para primeros respondedores

• Utilizar detectores personales de CO, cada vez que se ingrese a un recinto cerrado.
• Al ingresar a un recinto cerrado dejar puertas abiertas y abrir ventanas.
• Revisar y apagar estufas a gas, cocinas y calefón. Sobre todo, al divisar llamas de color amarillento (recordar que acciones realizo en caso de investigaciones policiales post emergencia)
• En caso de dudas y de no contar con un detector de CO personal, evitar el ingreso hasta la llegada de personal especializado
• Siempre informar a su central de operaciones, el ingreso a recintos cerrados.
• En caso de encontrarse dentro de un recinto y advertir la presencia de CO, abandonar el lugar inmediatamente. Recordar que la intoxicación produce debilidad y confusión, privando al respondedor de solicitar ayuda.
• Si piensa que está siendo intoxicado, evite realizar movimientos agitados que aumenten la frecuencia respiratoria.
• Si cuenta con un detector personal de CO, debe mantenerlo en un lugar visible, apartado de su respiración y monitoreando constantemente sus indicadores. En algunos modelos es posible modificar los rangos de alarmas, por lo que nunca debe confiar plenamente en ellas. (una capacitación constante en el uso e interpretación de su equipo, puede salvar su vida y la de sus compañeros).
• No confié en sus sentidos, ya que el CO no tiene olor, color y no irrita.
• Siempre desconfíe en lugares con poca ventilación.
• Solicite la mayor información posible a su central de operaciones.

Indicaciones para hogares

• Mantenimiento periódico de artefactos que utilicen combustibles por personal capacitado (listado SEC)
• Instalación de detectores fijos de monóxido de carbono en cocinas y habitaciones
• Mantener ventilación adecuada cuando se utilicen estufas, cocinas, calefón (incluso si se encuentran en buenas condiciones)
• Cuando se utilicen estos artefactos por lo menos una persona debe encontrarse despierta y atenta a sus condiciones. (nunca dormir con estos artefactos encendidos).
• No calefaccionar el hogar con braseros, cocinas, parrillas.

José Luis Morales Cid
Especialista en Materiales Peligrosos